用导线将电源和负载及有关控制元件连接起来，构成闭合回路，以实现电气设备的预定功能，这种回路的总体就叫做电路。
电路通常分为两部分：主电路和辅助电路。主电路也叫一次回路，是电源向负载输送电能的电路，它一般包括发电机、变压器、开关、接触器、熔断器和负载等。辅助电路也叫二次回路，是对主电路进行控制、保护、监测、指示的电路，它一般包括继电器、仪表、指示灯、控制开关等。通常主电路通过的电流较大，线径较粗；而辅助电路中的电流较小，线径较细。
电路是电路图的主要构成部分。因为电气元件的外形和结构比较复杂，所以采用国家统一规定的图形符号和文字符号来表示电气元件的不同种类、规格及安装方式。此外，根据生产实际需要，可绘制不同的电路图。有的电路只绘制其工作原理图，以便了解电路的工作过程及特点。有的电路只绘制装配图，以便了解各电气元件的安装位置及配线方式。对于比较复杂的电路，通常绘制工作原理图和安装接线图。必要时，还要绘制展开接线图、平面布置图等，以供生产部门和用户使用。
电路原理图是电子产品采用图形文字符号按照一定规则表示的所有元器件的展开图形。确切表明各元器件间的组成、相互关系和工作原理，是设计、生产、编制接线图和研究产品时的原始资料。在装接、检查、试验、调整和维修产品时，电路原理图和接线图一起使用。电路原理图也是绘制安装接线图的基本依据。
电路原理图只表示电流从电源到负载间的传送情况和元器件的动作原理，不表示元器件的结构尺寸、安装位置和实际配线方法。在电路原理图上详细标注各元器件的位置符号、规格、型号和参数等。一些辅助元件（如紧固件、接线柱、焊片、支架等组成部分）在电路原理图中都不画出来。
